Zasadniczą ideą wprowadzenie stylów przy tworzeniu stron WWW jest oddzielenie treści strony od jej prezentacji. W tym kontekście, kaskadowe arkusze stylów są zbiorem informacji o sposobach formatowania dokumentu HTML. Informacja o stylu obejmuje m.in. atrybuty czcionki, takie jak jej rozmiar, efekty specjalne (pogrubienie, kursywa, podkreślenie), dalej kolor czcionki i tła, wyrównanie, wartość interlinii, marginesy, również rozmieszczenie elementów na widocznej w przeglądarce części strony, etc.
Kaskadowe arkusze stylów (w skrócie CSS) zapewniają duże możliwości formatowania dokumentów napisanych w języku HTML. Działanie CSS jest analogiczne do działania arkuszy stylów, znanych z programów do edycji tekstu, jak np. Word czy LaTeX. dokumentem hipertekstowym.
CSS posiada obecnie trzy poziomy, pierwszy, drugi i trzeci. Prace nad rozwojem kaskadowych arkuszy stylów wciąż trwają. Obecnie, rekomendowaną wersją CSS jest wersja o numerze 2.1, dla której rekomendacja W3C pochodzi z dnia 7 czerwca 2011 r. Większość modułów rozwija się na bazie CSS3.
Style są definiowane jako zbiór reguł. Dzięki tym regułom przeglądarka wie, jak należy sformatować (umieścić na ekranie i odpowiednio wyświetlić) dany typ zawartości.
Informacje o stylach są składowane w jednym miejscu. Jeśli trzeba zmienić styl, wystarczy to uczynić w jednym miejscu, a poczynione zmiany będą identycznie widoczne w wielu miejscach.
Brak zasadniczo nowych elementów w porównaniu z językiem HTML.